容闳自传《西学东渐记》写于1898年，记叙了容氏自幼求学港澳，赴美留学，上海工作营商，与太平军交涉，采办江南制造局机械，促成与领队留美学生幼童等平生大事。原著为英文，后由徐凤石、恽铁樵译成文言。

  1. 1847年，容闳赴美留学途中路过圣赫勒拿岛，上岸拜谒了拿破仑陵墓，取坟前柳枝，培植移栽于纽约。7年后学成归国时，柳枝已长成大树垂条万缕。
  2. 船近香港，港口华籍领航员登船，船长让容闳问领航员何处有暗礁，有无危险？容闳不知暗礁中文词汇，大囧。幸好领航员通英语。
  3. 与容闳同学十余年的好友黄宽，为得到奖学金维持学业，转至苏格兰爱丁堡学医，成为中国首位医学博士。黄宽一代名医，医术精深，尤擅外科。在粤西人甚至相信黄宽多于其他西人医生。可惜四十九岁英年早逝。
  4. 容闳归国后见到阔别十年的老母，母亲说你哥还没蓄须（其时男性婚后留须），容闳随即找理发匠剃了。
  5. 粤人暴动，粤督叶名琛极其残暴镇压，杀七万五千人，过半为无辜者。盖叶名琛本籍汉阳，汉阳屡遭太平军兵燹，故叶恨粤人切齿。容闳住处离刑场一里，见尸横遍野，愤懑之极。后叶被英军掳至印度客死他乡，世人唾弃。
  6. 黄河决堤，难民涌入上海，容闳撰一西文募捐，数日竟得外商捐款二万元。
  7. 湘潭为货物集散枢纽，南岭以肩挑背负为生者不下十万。
  8. 印度茶浓烈，中国茶香醇，故西人上流社会嗜中国茶，寻常百姓好印茶味浓价廉。
  9. 容闳提及两次从上海到汉口，皆经杭州、衢州到鄱阳湖，再坐船到汉口。盖因其时太平军占安庆南京，长江水路不通。途经浙赣湘鄂四省遭太平军、官军掠夺人口凋零，春播田间竟无甚人烟。
  10. 太平军几章颇为矛盾，时褒时贬，大概由于曾文正对容闳有知遇之恩。
  11. 曾文正置书容闳约见，容闳因与太平军有交涉，疑为鸿门宴。曾公爱才再次约见，容闳方无顾虑。
  12. 容闳受曾公所托赴美采办机器后，经旧金山乘船回国。此船伙食之差，三十年后容闳花几页纸大肆鞭挞。广府老饕怨念如此。
  13. 留美幼童一百二十人，粤童占十之八九，当中又有一半为香山籍。北方人未知此留学计划。然香山籍学生数量如此众多，大抵因为离澳门香港近，不少学生有英文基础以及海外关系。
  14. 加特林机枪刚发明出来，容闳知晓此武器有大用，便拜访加特林本人购回五十挺。
  15. 第三期留美幼童督导邝其照，即广州芳村网红景点聚龙村邝家四杰之一，编撰了中国第一本英文词典《华英字典集成》。
  16. 南美、加勒比岛国华工命运之悲惨，美加华工远不能及。1869年，有部分华工组织呈文清政府，寻求保护在外的国人。可惜回应是“私自出洋的中国人为弃民，不值得加以保护。”两年后，第二份呈文才得到正面回应，清政府表示：“对磨难中的苦力表示同情，劝以容忍，并可成立一个上告团体向朝廷陈述受害情况。”于是由七名完成合约的华工所组合的上告团写了一份长篇状文与恭亲王。由各国媒体传遍了世界。容闳受李鸿章命赴秘鲁调查华工惨况，写成报告寄回国内，附上华工伤痕累累照片。清政府即禁止华工出洋，猪仔之祸遂止。然当时已在秘鲁、古巴的华工得到救助否？不得而知。恭亲王要求秘鲁把全部劳工遣返，并保证不再输入华工。最后签订了《中秘天津条约》，秘鲁政府保证维护华工的权益，而中国政府亦承认雇佣华工为合法。
  17. 华人在太平洋沿岸诸州人口占比虽然只有个位数，但由于美国选举人票制度赢家通吃，潜在影响力巨大，故引起排华法案阻止华人入籍。